Beleegyezett, hogy feleségül veszi azt a nőt, akit a felső tízezer kegyetlenül „Amerika legrondább lányának” nevezett, kizárólag azért, mert a nő apja megígérte, hogy megmenti a csőd szélén álló vállalatát.
Ám a nászéjszakájukon vért fedezett fel a nő ruhája alatt.
A nő egyenesen a szemébe nézett, és négy rémisztő szót suttogott:
— Az apám tette ezt velem.
Ezután megmutatott neki egy apró kulcsot, amelyet a ruhájába rejtett.
Amit Manuel ezután felfedezett, ezt az elrendezett házasságot valóságos pokoljárássá változtatta…
RÉSZ
„Az apja biztosan fizetett ennek a férfinak, hogy elvegye őt. Egyetlen másik férfi sem lett volna hajlandó még csak ránézni sem az arcára.”
Rosalie Durham már azelőtt meghallotta ezeket a szavakat, hogy az oltárhoz ért volna.
29 éves korára megtanulta figyelmen kívül hagyni a bámuló tekinteteket és a sértéseket. Egy nagy anyajegy borította a bal arcát, és egészen a nyakáig húzódott. Gyermekkora óta szörnyetegnek, a család szégyenének és olyan lánynak nevezték, akit soha egyetlen férfi sem választana.
És még a saját apja sem védte meg soha.
Aznap azonban Rosalie nem volt hajlandó fátylat viselni.
Ha a vendégek azért jöttek, hogy megbámulják, akkor lássák az egész arcát.
Vele szemben Manuel Nelson állt, egy valaha virágzó vállalat örököse, amely egy, a családját tönkretevő pénzügyi botrány után a csőd szélére került.
Rosalie apja, Emmett Durham ajánlatot tett neki:
Kifizeti a Nelson család adósságait, és eléri, hogy újra megnyissák a Manuel apjának halálával kapcsolatos nyomozást.
Cserébe Manuelnek feleségül kellett vennie Rosalie-t.
Három héttel az esküvő előtt négyszemközt találkoztak.
— Biztosan azt mondták önnek, hogy csúnya vagyok — mondta Rosalie.
Manuel állta a tekintetét.
— Sok mindent meséltek nekem. Inkább magam szeretném megtudni, ki ön valójában.
Nem volt közöttük szerelem.
Manuel őszintesége azonban egészen más volt, mint az a hamis együttérzés, amelyhez Rosalie hozzászokott.
Anyja tizenkét évvel korábbi rejtélyes halála óta ugyanis az apja azt próbálta elhitetni mindenkivel, hogy Rosalie mentálisan instabil.
Valahányszor kérdéseket tett fel anyja haláláról, az Emmett által fizetett orvosok gyógyszerekkel tömték, és azt állították, hogy „kezelésre” van szüksége.
Az esküvő előtti este Rosalie megtalálta anyja régi varródobozát.
Egy hamis rekesz alatt apró kulcsot fedezett fel.
Biztos volt benne, hogy a kulcs valamit kinyit, amit az apja mindenáron titokban akart tartani.
Ezért belevarrta a fűzője bélésébe.
Néhány órával később két, Emmett által küldött férfi átkutatta a szobáját.
Mindent felforgattak.
Az esküvői ruhájához azonban nem nyúltak.
Másnap, a szertartás alatt Emmett határozottan Rosalie vállára tette a kezét.
Rosalie olyan hevesen összerezzent, hogy a toll kiesett a kezéből.
Manuel észrevette a félelmét.
Este, a fogadás alatt Rosalie bezárkózott a nászlakosztályba.
Egy szobalány sötét foltot vett észre a ruháján.
Vért.
Manuel az ajtóhoz lépett.
— Nem megyek be az engedélye nélkül. Csak mondja meg, megsérült-e.
Hosszú csend után kinyílt az ajtó.
Rosalie ruhája a fűzőnél elszakadt.
Az apró kulcs átszúrta a bélést, és felsértette a bőrét.
De nem ez a sérülés dermesztette meg Manuelt.
Nyomokat vett észre Rosalie csuklója és bokája körül, valamint a hátán.
Olyan nyomokat, amelyek kísértetiesen hasonlítottak a kötelékek által hagyott sérülésekre.
— Ki tette ezt önnel? — kérdezte.
Rosalie félelemmel teli szemmel nézett rá.
Aztán suttogva felelte:
— Az apám tette ezt velem.
Kivette a kulcsot a ruhájából, és Manuel tenyerébe helyezte.
— Anyám elrejtette, mielőtt meghalt. Az apám tizenkét éve keresi.
Manuel összezárta ujjait a kulcs körül.
— Akkor soha nem fogja visszakapni.
Eközben Emmett Durham a magán dolgozószobájában kinyitotta elhunyt felesége varródobozát.
A titkos rekesz üres volt.
Életében először eltűnt arcáról a magabiztosság.
A kulcs eltűnt.
És most annak a férfinak a kezében volt, akiről Emmett azt hitte, hogy képes irányítani.
A folytatás az első hozzászólásban. 👇
Manuel maga látta el Rosalie sebét, és minden egyes érintés előtt gondosan engedélyt kért tőle.
— Egyetlen orvos sem lépi át többé ezt a küszöböt, akit az apád választott — ígérte neki.
Rosalie még mindig nem bízott benne teljesen, de életében először egy ígéret nem hangzott fenyegetésnek.
Ahogy teltek a hetek, elrendezett házasságuk lassan megváltozott. A birtok pénzügyi nyilvántartásainak átvizsgálása közben Rosalie olyan sikkasztásokra bukkant, amelyek miatt az alkalmazottak szenvedtek. Manuel elbocsátotta a felelőst, és visszaadta a pénzt.
Apja, Emmett azonban továbbra is irányítani akarta őt. Egy nap megjelent Dr. Callaway, hogy egy állítólagos pszichiátriai vizsgálatnak vesse alá Rosalie-t. Manuel azonnal kidobta.
Két nappal később Naomi, Rosalie asszisztense összeesett, miután megivott egy csésze forró csokoládét, amelyet eredetileg Rosalie-nak szántak. Egy független orvos megállapította, hogy az ital veszélyes mennyiségű nyugtatót tartalmazott.
— Ezt nekem szánták… — suttogta Rosalie.
Aznap éjjel elvezette Manuelt anyja titkos irattárába. Egy elrejtett kulcs kinyitott egy széfet, amelyben levelek, bankszámlakivonatok és egy rejtélyes, kódolt jegyzetfüzet lapult.
Ekkor felfedezték az elképzelhetetlent: Emmett elsikkasztotta Rosalie örökségét, és Manuel családjának pénzügyi összeomlását is ő szervezte meg.
De még ennél is rosszabbra készült.
A halálukat tervezte.
Rosalie-nak egy balesetben kellett volna meghalnia, Manuelt pedig azzal vádolták volna meg, hogy meggyilkolta őt.
Hirtelen megszólalt a tűzjelző.
Valaki szándékosan tüzet gyújtott az irattár alatt.
Aztán rájuk zárták az ajtót.
A mennyezet egy része Manuelre omlott.
Rosalie a sérülései ellenére felemelte a gerendát, kiszabadította Manuelt, majd egy titkos átjárón keresztül segített neki elmenekülni.
Amikor végre biztonságba kerültek, Manuel bevallotta neki:
— Azért vettelek feleségül, hogy megmentsem a családomat. De ma már mindent odaadnék azért, hogy megvédjelek.
Rosalie megcsókolta.
Később a bizonyítékokat bemutatták a bíróságon: hamisított dokumentumokat, titkos kifizetéseket, tanúvallomásokat és hangfelvételeket.
Az egyik felvételen Emmett hangja volt hallható, amint a halálukat tervezi.
Végül beismerte, hogy eltétette láb alól Loreleit, Rosalie édesanyját, hogy megakadályozza bűncselekményei leleplezésében.
Emmettet csalás, jogellenes fogva tartás és gyilkossági kísérlet miatt letartóztatták.
Hónapokkal később Rosalie visszakapta az örökségét, Manuelt pedig végre tisztázták a családját terhelő vádak alól.
Manuel ekkor felajánlotta Rosalie-nak, hogy érvényteleníttetik a házasságukat.
— Most már szabad vagy.
Rosalie elmosolyodott.
— Akkor ne dönts többé helyettem.
Egy kis kápolnában újra összeházasodtak, de ezúttal azért, mert valóban és szabad akaratukból egymást választották.
Rosalie később vagyonának egy részét arra fordította, hogy segítsen azoknak a nőknek, akik családon belüli manipuláció és bántalmazás áldozataivá váltak.
Mert végre megértett valamit:
Soha nem az a nő volt a szörnyeteg, akit mindenki a külseje alapján ítélt meg.
Az igazi szörnyeteg az a férfi volt, aki a neve és a gazdagsága mögé rejtette kegyetlenségét.
